Сандакан когда-то был столицей малазийской провинции Сабах, ранее известной как Северный Борнео, а также важным коммерческим центром Малайзии по экспорту пиломатериала, ратана, каучука и нефти. Эта территория более известна сегодня за ее природный заповедник орангутангов, являющийся самым большим из трех существующих заповедников орангутангов в мире.